Stel je voor: je kunt in de hersenen van mensen kijken. Gezonde mensen, maar bijvoorbeeld ook mensen met hallucinaties. Wat zie je dan? Stijn Michielse (33) doet onderzoek rondom deze breinbrekende vraag.
Hallucinaties, stemmen in je hoofd en andere psychotische stoornissen. Ze zijn het gevolg van ‘kortsluiting’ in de hersenen. Onderzoeker Stijn houdt zich er graag mee bezig. Hij legt uit: ‘De buitenkant van ons brein, de hersenschors, bestaat uit een grijze stof. Dat deel is verantwoordelijk voor belangrijke functies als bewegen, kijken en praten. Aan de binnenkant van de hersenen zit witte stof. Die zorgt dat de functies goed communiceren. Als de witte stof verstoord is, kan het bijvoorbeeld zijn dat je zaken ziet of hoort die er in werkelijkheid niet zijn.’
Bijzonder MRI-onderzoek
Stijn doet momenteel onderzoek bij de University of Alberta in Edmonton, Canada, waar hij al eens stageliep in 2009. Sinds de stage is hij gefascineerd door MRI-onderzoek naar hersenverbindingen. ‘Ik bekijk nu structurele en functionele MRI-data van gezonde mensen van 20 tot 80 jaar. Deze data geven informatie over de hersenen in ruststand, waardoor we een beeld krijgen van het brein in stationaire modus. Zo bouwen we aan nog meer inzicht in hoe de gebieden in het brein samenwerken als ze goed functioneren. Die data kunnen we later hopelijk vergelijken met die van mensen met ‘kortsluiting’. Bijvoorbeeld vanwege een psychotische stoornis. Of mogelijk andere mentale stoornissen, zoals dementie.’
Ik bouw een virtuele brug
‘Ik zie mezelf als ‘‘bruggenbouwer’’ tussen MRI en psychiatrie. Bovendien bouw ik natuurlijk een virtuele brug tussen Maastricht en Edmonton. Beide universiteiten hebben ieder hun kwaliteiten en kunnen van elkaar leren. U of A heeft veel biomedische kennis en UM veel medische kennis voor de toepassing van MRI. Ik ben een soort ambassadeur, die deze samenwerking stimuleert,’ vertelt Stijn. Bovendien levert zijn project hem zelf ook veel op. ‘De unieke samenwerking met experts is geweldig. Ik kan hier leren, mijn netwerk uitbreiden en artikelen publiceren. En Edmonton is een grote stad, waar van alles te beleven is: van megamalls (met indoor achtbanen) en de Rocky Mountains tot ijshockey en ijskastelen. Mooie ervaringen en persoonlijke groei gegarandeerd!’
Een stukje van de puzzel
Toch is het voor Stijn vooral belangrijk dat hij kan bijdragen aan de maatschappij. ‘Ik los weer een stukje van de grote puzzel op. Er is al veel bekend over witte en grijze stof in de hersenen, maar we zijn pas bij het begin! Ik hoop via mijn project inzicht in hersenaandoeningen te bevorderen. En: hoe worden mensen – en onze hersenen – gezond ouder? Dit project is mogelijk dankzij het Worldwide Universities Network (WUN), waar UM lid van is. Prof. Dr. Martin Paul, voorzitter van het College van Bestuur van de Universiteit Maastricht, is dit jaar tevens voorzitter van het WUN. Je kunt je voorstellen dat ik erg blij en dankbaar ben met de WUN Research Mobility Programme-subsidie, die ik heb gekregen via het Universiteitsfonds Limburg/SWOL.’
Stijn en Maastricht University
Na zijn bachelorstudie Biometrie werkte Stijn als onderzoeksassistent bij het Department of Psychiatry and Neuropsychology. Daarna behaalde hij zijn Research Master in Health Sciences, waarna hij terugging naar het Department of Psychiatry and Neuropsychology. Daar promoveerde hij in oktober 2018 met zijn thesis ‘Road work ahead: Cerebral pathways mediating psychological mechanisms underlying the psychosis spectrum’. Als Stijn terug is uit Canada, gaat hij aan de slag als postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Neurochirurgie van MUMC+.