Van AI insect farming naar censuur en desinformatie door autoritaire staten, tot positieve psychologie voor een fossielvrije toekomst: de uiteenlopende pitches tijdens het UM Dinner 2024 waren wederom een groot succes. Mariëlle Wijermars, Nicole Geschwind & Marjolein Hanssen en Kamil Bujnarowksi presenteerden hun inspirerende projecten voor een publiek van ruim 190 vooraanstaande gasten uit de regio.

Wat zijn de verhalen achter deze onderzoekers, hun recente prestaties en boeiende projecten? We spraken de vier jonge, talentvolle academici over hun ervaringen tijdens het UM Dinner 2024, het belang van hun onderzoek en plannen met het prijzengeld.

Informatieflow in een autoritaire staat
Mariëlle Wijermars, universitair docent Cyber-security and Politics bij FASOS, doet onderzoek naar de manier waarop autoritaire staten controle uitoefenen op de circulatie van informatie. ‘Landen als Rusland doen dit onder andere door internetcensuur toe te passen’, legt Wijermars uit. ‘In mijn onderzoek kijk ik naar de maatregelen die onafhankelijke journalistiek en de vrijheid van meningsuiting beperken, zoals repressieve wetgeving. Daarnaast onderzoek ik hoe staten proberen online platformen te manipuleren om zo informatie minder zichtbaar te maken, en de rol die deze platformen zelf spelen in online censuur. Er is veel aandacht voor propaganda en voor pogingen tot buitenlandse inmenging, onder andere door Rusland, maar veel minder voor hoe autoritaire staten informatie onderdrukken. In het Horizon Europe project ARM onderzoeken we hoe vier autoritaire staten dit proberen te doen binnen de Europese Unie.’

Wijermars won dit jaar de Young Talent en Innovatie Award. Een grote eer en bekroning van haar waardevolle werk. De 10.000 euro aan prijzengeld gaat ze inzetten om een student-assistent aan te nemen. ‘Door mee te werken in lopende onderzoeken krijgen studenten de gelegenheid om onderzoekservaring op te doen en zich te verdiepen in thema’s die wellicht minder aan bod komen in hun opleiding. De financiering vanuit het Fonds draagt op deze manier direct bij aan het opleiden van toekomstige onderzoekers en professionals op het vlak van mijn onderzoeksthema.’

Tekst gaat door onder de foto

‘Ik ben enorm trots dat het is gelukt om de gasten van het UM Dinner te overtuigen van het belang van onderzoek in de sociale en geesteswetenschappen.’

Winnaar Mariëlle Wijermars met Rianne Letschert, Emile Roemer en Bouwien Janssen

De transitie naar een fossielvrije samenleving
Hoe het voelt om de eerste prijs van de Jong Talent en Innovatie Award in ontvangst te nemen? Daar hadden FPN-onderzoekers Nicole Geschwind en Marjolein Hanssen van tevoren alvast uitgebreid over gefantaseerd. Het was een aangename verrassing voor het publiek, toen er tegen het einde van de presentatie plots een gefotoshopte afbeelding met de twee onderzoekers verscheen die de prijs van directeur Bouwien Janssen in ontvangst namen, met daarbij een automatische audio-opname van applaus en gejoel. Helaas werd het geen eerste prijs voor de twee academici, maar dat mocht de pret niet drukken. Ook de 2000 euro die zij ontvingen als runners-up is een waardevol extra steuntje in de rug.

Aan de Faculty of Psychology and Neuroscience doen Geschwind en Hanssen onderzoek naar optimisme als bron van hernieuwbare energie in de transitie naar een fossielvrije samenleving. ‘De transitie vereist dringende actie en verandering op verschillende niveaus, van systemisch tot individueel’, leggen Geschwind en Hanssen uit. ‘Ons project richt zich op de implementatie van positieve psychologie en immersieve leertechnieken om een optimistische mentaliteit teweeg te brengen en mensen te helpen een duidelijke visie te krijgen op een aantrekkelijke, fossielvrije toekomst. Daarbij focussen we ook de rol die jij daar zelf, als individu, in kunt spelen.’

‘Met het prijzengeld gaan we immersieve technieken, zoals VR en AI, toevoegen aan onze workshops.’

AI Insect Farming
Aan de Faculty of Science and Engineering verdiept Kamil Bujnarowksi zich in Robotica en Kunstmatige Intelligentie. Zijn Horizon 2020-project CoRoSect gebruikt Cognitieve Robotica in de insectenkweekindustrie. De wereldpopulatie blijft groeien, wat een enorme druk legt op onze voedselproductie en de productie van dierlijke eiwitten. Insectenkwekerijen kunnen de uitkomst bieden om alle monden te voeden. ‘Insectkwekerijen kunnen een effectief alternatief zijn om voldoende eiwitten te blijven produceren, maar dan moet de industrie eerst een flinke groei doormaken’, legt Bujnarowksi uit. In zijn pitch liet hij zien hoe een robotiseringbenadering de productiviteit kan verbeteren, met behulp van slimme robots die in staat zijn samen te werken met menselijke collega’s. Samen kunnen mens en robot uitdagende taken volbrengen, die de één niet zou kunnen uitvoeren zonder de ander. Het prijzengeld gebruikt Bujnarowksi om de fysieke en cognitieve vaardigheden van de robot te verbeteren.

‘Het was een unieke kans om mijn onderzoek te presenteren tijdens het UM Dinner. Iedereen was enorm enthousiast en de rest van de avond heb ik waardevolle gesprekken gevoerd die echt de diepte in gingen. Een waardevolle ervaring!’